长久以来，人们普遍持有一种观念，即空间与时间乃永恒不变之常数，它们具有不可动摇的绝对性质。不管我们身处宇宙的何方或正从事何种活动，一秒钟始终如一秒钟，一公里也始终是一公里。在每个人的日常体验中，空间和时间似乎是两个独立的实体概念，我们可以凭借自己的位置和手表的时间来确定自己的状态，这两个因素看似互不相关，但实际情况并非如此。
正如爱因斯坦所指出的那样，空间和时间实际上是同一实体的两个不同维度，他将其命名为四维时空。时空这一术语或许令人感到陌生，但它仅仅代表了对宇宙的一种表述。想象你要邀请某人共进咖啡，你不仅需要告诉他们你在哪三个空间维度的位置，还需要告诉他们约定的具体时间，即第四维度。因此，你需要四个参数才能完整地描述这一场景。
在爱因斯坦的相对论出现之前，人们普遍认为空间是绝对不变的，时间、距离和速度似乎独立于一切移动和变化。然而，在爱因斯坦的理论之后，我们了解到，实际上，宇宙中最关键的因素是速度，尤其是光速，它的速度是恒定的，约为每秒30万公里，这一速度不会因为观察者的移动速度或位置而改变。
假设你以每小时50公里的速度行驶，另一辆车以同样的速度迎面驶来，你会感觉到那辆车以每小时100公里的速度驶过。类似的情况也出现在另一场景中，如果你以每小时50公里的速度行驶，而另一辆车以每小时60公里的速度从后方驶来，你会感觉到那辆车以每小时10公里的速度驶过。这是因为相对移动导致了我们对经过车辆速度的感知出现差异。但是，对于光线的移动，情况就不同了。
即使你以接近光速的速度移动，你仍然会发现光线以每秒30万公里的速度飞逝。无论你的速度有多快，光速始终保持不变。如果这一速度始终不变，那么时间和空间就必须有所变化。为什么呢？因为速度是距离与时间之比的度量，如果两个人处于不同状态，其中一人保持静止，另一人移动，他们所测得的光速是相同的，这表明唯一的区别在于时间。为了使这两人都观测到光速为每秒30万公里，他们的时间感知必须有所不同。这正是爱因斯坦狭义相对论所阐述的内容。简而言之，相对论向我们揭示了速度是如何导致时间对于不同的观测者来说成为相对概念的。
相对论并非仅是一种纯理论，它实际上与我们的日常生活息息相关。我们可以在日常生活中观察到这一理论的诸多应用。举个例子，许多人都使用过GPS。
GPS信号以光速传向太空中的卫星，卫星通过测量信号到达的时间来确定距离。通过三个不同位置的卫星，可以精确定位到地面上的某一点。这一三角定位法的关键在于时间的精确测量。卫星通过比较从地球发出信号和接收信号的时间来计算距离。但由于卫星以极高的速度绕地球旋转，卫星上的时钟与地球上的时钟所记录的时间会略有不同，因此需要进行校准，以确保卫星时钟与地球时间的同步。
如果忽略这一相对效应，GPS系统将失去其精确性。如果不对时钟进行校准，每天可能会出现12公里的定位误差，导致许多人无法准确找到目的地。相对论的影响不仅限于绕地球旋转的物体，即便是在太空中停留的宇航员，与地球相比，他们在相同的时间内会显得更为年轻，尽管这种差异微乎其微。为了显著延缓衰老过程，你需要以接近光速的速度旅行。如果你能够以光速的极大部分进行旅行，例如在太空中度过20年，回到地球时可能已经过了数千年。