一颗大型通信卫星在轨道上解体，影响了欧洲、中非、中东、亚洲和澳大利亚的用户，并增加了我们星球附近不断增长的太空垃圾群。
国际通信卫星组织（Intelsat）33e卫星位于地球静止轨道上，从印度洋上空约35000公里处提供宽带通信服务。
10月20日的初步报告显示，Intelsat 33e突然断电。几小时后，美国太空部队证实，这颗卫星似乎已经分裂成至少20块碎片。
那么发生了什么？随着越来越多的卫星进入轨道，这是否预示着即将发生的事情？
一部太空侦探小说
目前还没有关于国际通信卫星33e解体原因的确切报道。然而，这并不是此类事件的第一次。
在过去，我们已经看到了故意破坏卫星、意外碰撞以及由于太阳活动增加而失去卫星的情况。
我们所知道的是，国际通信卫星33e在轨道上有问题的历史。该卫星由波音公司设计制造，于2016年8月发射。
2017年，由于控制其高度和加速度的主推进器出现问题，这颗卫星比预期晚了三个月到达预定轨道。
当卫星执行一种称为“站保持活动”的操作时，出现了更多的推进问题，该操作将卫星保持在正确的高度。它燃烧的燃料比预期的要多，这意味着它的任务将在2027年提前3.5年结束。由于这些问题，国际通信卫星组织提出了7800万美元的保险索赔。
然而，据报道，这颗卫星在解体时没有投保。
国际通信卫星组织正在调查出了什么问题，但我们可能永远无法确切知道是什么导致卫星碎片。我们确实知道另一颗相同型号的国际通信卫星，波音公司制造的EpicNG 702 MP，在2019年失败了。
更重要的是，我们可以从解体的后果中吸取教训：太空垃圾。
30头太空垃圾蓝鲸
地球轨道上的碎片数量正在迅速增加。欧洲航天局（ESA）估计，轨道上有超过40000个大于10厘米的碎片，超过1.3亿个小于1厘米的碎片。
地球轨道上的人造太空物体的总质量约为13000吨。这大约相当于90头成年雄性蓝鲸的重量。大约三分之一的质量是碎片（4300吨），大部分是剩余的火箭体。
跟踪和识别空间碎片是一项具有挑战性的任务。在更高的高度，比如国际通信卫星33e的轨道大约在35000公里高，我们只能看到一定大小以上的物体。
关于国际通信卫星33e的损失，最令人担忧的事情之一是，解体产生的碎片可能太小，我们无法用现有的设备从地面上看到。
过去几个月发生了一系列轨道上退役和废弃物体失控解体的事件。
今年6月，RESURS-P1卫星在近地轨道（高度约470公里）断裂，产生了100多块可追踪的碎片。这一事件也可能产生了更多太小而无法追踪的碎片。
7月，另一颗退役卫星——国防气象卫星计划（DMSP）5d-2f8航天器——解体。今年8月，长征6A（CZ-6A）火箭的上一级破裂，产生了至少283块可追踪的碎片，可能还有数十万块无法追踪的碎片。
目前尚不清楚这一最新事件是否会影响轨道上的其他物体。这就是持续监测天空变得至关重要的地方，以了解这些复杂的空间碎片环境。
谁该对此负责？
当太空碎片产生时，谁负责清理或监控它？
原则上，发射物体进入太空的国家在可以证明错误的情况下负有责任。1972年《空间物体造成损害的国际责任公约》对此进行了探讨。
在实践中，很少有人问责。美国联邦通信委员会于2023年发布了第一份关于太空碎片的罚款。
目前尚不清楚国际通信卫星33e是否会被处以类似的罚款。
展望未来
随着人类对太空的利用加速，地球轨道变得越来越拥挤。为了管理轨道碎片的危害，我们需要持续监测和改进跟踪技术，同时有意识地努力减少碎片的数量。
大多数卫星比国际通信卫星33e离地球近得多。通常情况下，这些低地球轨道卫星可以在任务结束时安全地从轨道上（或“脱离轨道”）带下来，而不会产生空间碎片，特别是在有一点前瞻性规划的情况下。
今年9月，欧洲航天局的Cluster 2“Salsa”卫星脱离轨道，重新进入地球大气层，燃烧殆尽。
当然，太空物体越大，产生的碎片就越多。例如，美国宇航局轨道碎片计划办公室计算出，如果国际空间站在轨道上解体，将产生超过2.2亿个碎片碎片。因此，该空间站（ISS）在2030年运营寿命结束时脱轨的计划目前正在顺利进行中，合同已授予SpaceX。